Origine des baptistes
Il y a 500 ans, en 1517, un moine allemand du nom de Martin Luther rentre en conflit avec la papauté, dont il dénonce la corruption. Un des principes de la réforme de l'Eglise qu'il veut obtenir est de revenir à la Bible comme seule autorité pour les chrétiens ("Sola Scriptura"). En trois générations, la Réforme protestante s'implante dans toute l'Europe du Nord ainsi qu'en France, où les protestants forment une grosse minorité au sein de la population. Ce mouvement initial est suivi au 17ème siècle d'une deuxième vague qui approfondit le retour aux paroles de Jésus qu'on peut lire dans les Evangiles (d'où le nom d' "évangéliques" qu'on leur donne aujourd'hui).
Dans ce contexte du 17ème siècle, en Hollande et en Angleterre en particulier, le mouvement baptiste voit le jour. Il repose sur trois piliers :
- le baptême d'adultes : les églises baptistes insistent sur le fait que l'appartenance à l'église relève d'un choix volontaire et non d'une tradition familiale ou sociale.
- la séparation de l’Église et de l’État : les baptistes, comme les autres évangéliques, s'opposent à la notion d'une église d'État, comme elle existe par exemple en Angleterre. Ceci entraîne comme conséquence l'exigence d'une liberté de conscience : le souverain ne doit pas imposer à ses sujets sa religion ou sa manière de vivre sa foi.
- l'autonomie des congrégations locales : celles-ci décident elles-mêmes de leurs orientations ou de leurs pratiques, par exemple en élisant leurs propres pasteurs. Ceci exclut donc le principe de hiérarchie ecclésiastique.
Les principes ci-dessus paraissent évidents de nos jours. Ils sont à la base de ce que nous appelons aujourd'hui la laïcité (c'est-à-dire à la stricte séparation de l'église de l'État) et des libertés démocratiques garanties par la Constitution. Mais à l'époque, ils étaient perçus comme révolutionnaires et dangereux pour l'ordre social. Les baptistes ont donc été persécutés, et beaucoup ont émigré en Amérique. C'est d'ailleurs en Amérique, dans l'état du Rhode Island, que sera élaborée par un pasteur baptiste du nom de Roger Williams la première constitution garantissant la liberté de conscience et une véritable séparation entre l'église et l'État.
En France, les baptistes refont surface dans le Pas de Calais il y a deux siècles, et fondent petit à petit des congrégations sur tout le territoire français dans le courant du 19ème, puis du 20ème siècle. Aux principes cités ci-dessus s'ajoute généralement un fort engagement social, à l'imitation de Jésus qui a nourri les foules tout en leur annonçant la bonne Nouvelle.
Les baptistes de nos jours
On trouve des baptistes dans le monde entier, les zones de plus fort rayonnement étant l'Amérique du Nord et du Sud ainsi que l'Asie du sud-est. Les chiffres de l'Alliance Baptiste internationale parlent d'environ 130 millions de gens fréquentant les églises baptistes dans le monde, et si on y ajoute les chrétiens qui partagent les valeurs baptistes (et en particulier les principes expliqués ci-dessus) on arrive à environ 800 millions.
Aux USA, les baptistes sont la dénomination la plus importante, tant numériquement qu'à cause de leur poids moral : tout le monde connaît des baptistes célèbres comme Martin Luther King ou Jimmy Carter.
Par une ironie de l'histoire c'est en Europe, berceau historique des baptistes, qu'on en trouve le moins : environ 1 million.
En France environ 40 000 personnes fréquentent les églises baptistes.
Pour une présentation plus détaillée (3 vidéos), visitez le site de la Fédération Baptiste :